os 3 botes salva-vidas expulsos do Endurance, o James Caird foi considerado o mais resistente e com mais chances de passar a viagem. Tinha sido batizado por Shackleton com esse nome em razão de Sir James Key Caird, um filantropo e fabricante de produtos elaborados com juta de Dundee, ajudou a financiar a expedição.

Antes de dar início a travessia, o carpinteiro do navio, Harry McNish, reforçou o pote pra resistir ao ataque dos tempestuosos mares austrais. A tripulação do barco havia seis pessoas lideradas por Shackleton, entre elas estava o capitão do Endurance, Frank Worsley encarregado da navegação. Shackleton o mostrou mais tarde como “um dos melhores lutando contra os elementos.”

Os historiadores classificam a travessia do James Caird como “um dos mais grandes viagens de barco jamais feita”. Em cinco de dezembro de 1914, o navio da expedição de Shackleton, o Endurance, abandonou Geórgia do Sul pra dirigir-se ao mar de Weddell, na primeira etapa da Expedição Imperial Trans-Antártica.

Seu destino era a Baía de Vahsel, o ponto mais ao sul explorado por hora, no mar de Weddell, a 77°49’S, onde um grupo deveria desembarcar e se aprontar para realizar uma viagem que atravessaria a Antártida. Antes de voltar a esse lugar, o navio ficou aprisionado no gelo no dia quatrorze de fevereiro de 1915, não podendo ser liberado, apesar de repetidas tentativas que fizeram os expedicionários.

Durante os próximos oito meses, o barco estava indo à deriva em direção ao norte, até o dia vinte e sete de outubro acababou de ser esmagado na pressão das placas de gelo, indo a pique no dia vinte e um de novembro. Shackleton se viu obrigado a abandonar seus planos de fazer uma viagem trans-continental, ele e os vinte e sete participantes da expedição montaram um acampamento sobre o assunto aquele gelo flutuante que ia lentamente à deriva.

por esse instante, havia que decidir qual seria as espetaculares forma de alcançar que todo o pessoal da expedição salvá-la. Mais tarde, foi descrita por Shackleton, “mole”, muito quebrada, com lacunas em todos os ângulos abertos no gelo, onde os blocos se reuniam”, o que tornava quase inadmissível a marcha. Tinham com eles 3 botes salva-vidas, que Shackleton, que foi batizado com os nomes dos principais patrocinadores da expedição: Stancomb Wills, Dudley Docker e James Caird.

Esperaram mais de três meses, até que, em 8 de abril de 1916, os homens se lançaram à água, com seus barcos de pesca ao quebrar o gelo. Navegaram durante sete dias nocivos por um mar tempestuoso, e rodeados de grandes quantidades de blocos de gelo, ao final, a 15 de abril, conseguiram aparecer ao refúgio temporário da ilha Elefante.

A Shackleton lhe ficou claro que eu precisava agir para poder executar o que lhe havia prometido a teu grupo, que todos voltaram. A ilha era desoladora e inóspita, inteiramente desprovida de vegetação, não obstante havia água açucarado e uma relativa abundância de focas e pinguins que lhes poderiam fornecer alimento e combustível pra sobrevivência imediata. As condições da ilha, além das tensões e problemas característico, honesto meses anteriores, começavam a atravessar factura para os homens, muitos dos quais estavam vindo pra miúdo, tanto mental como fisicamente. Em resultância, Shackleton decidiu partir, sem demora, em busca de socorro usando um dos barcos.

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O porto mais próximo, onde poderiam comprar auxílio com certeza, era Stanley, nas Ilhas Malvinas, a 1.000 km de distância, contudo lhe era inacessível, devido aos ventos do oeste que soplaban por aquelas latitudes nesta data. Outra hipótese era comparecer pra Ilha Decepção, no extremo ocidental do arquipélago das Shetland do Sul.

Embora desabitada, as informações do Almirantado britânico lhes indicavam que ali havia lojas e alimentos armazenados pra casos de naufrágio e que de vez em quando era visitada por navios baleeiros. Não obstante, viajar pra lá exigia navegar contra os ventos predominantes e sem ter certeza de no momento em que poderiam encontrar um barco pro resgate.